AFP/Olivier Morin
TIMNAS ITALIA - Timnas Italia memang punya pengalaman buruk di edisi terakhir Piala Dunia. Tapi memori itu tak mengurangi keyakinan Mario Balotelli bahwa negaranya akan jadi salah satu penantang juara di Brasil 2014.
Di Afrika Selatan tiga tahun lalu, Italia datang dengan status juara bertahan dan dilatih oleh orang yang membawa mereka ke titel keempatnya Marcelo Lippi. Tapi hasilnya seperti diketahui yakni Azzurri tersingkir di fase grup.
Ini merupakan kejutan mengingat Italia saat itu termasuk favorit juara meski datang dengan skuat yang dihuni pemain-pemain tua. Setelahnya Cesare Prandelli ditunjuk dan langsung membawa perubahan besar di tim itu.
Skuat dirombak total dengan memanggil banyak pemain muda dan hasilnya Italia jadi finalis EURO 2012 serta posisi ketiga di Piala Konfederasi lalu. Tak hanya itu gaya bermain Italia yang lebih aktrakfif saat ini banyak mendapat pujian.
Kemudian Italia sudah memastikan diri sebagai satu dari sembilan tim yang sudah lolos ke putaran final Piala Dunia, setelah mengalahkan Republik Ceko dengan skor 2-1. Mereka tak terhadang rival-rivalnya di fase kualifikasi.
Dengan performa tim selama setahun belakangan, Balotelli optimistis bahwa Italia bisa berbicara banyak di Piala Dunia tahun depan dan pantas diwaspadai oleh tim-tim favorit lain seperti Spanyol, Brasil, Jerman, dan Argentina.
"Aku pikir kami termasuk favorit juara (di Piala Dunia)," tegas Balotelli di Gazzetta dello Sport seperti diwartakan Sky Sports.
"Masih ada memang satu atau dua tim yang lebih baik dari kami, tapi mereka seharusnya takut pada kami dan bukan sebaliknya," lanjut striker 23 tahun milik AC Milan itu.
